Но сдержалась.

Во-первых, совсем скоро мы встретимся с Амалией и нас снова станет трое. Во-вторых, кому наши скромные персоны вообще интересны? Тихо войдем, смешаемся с публикой и будем веселиться.

Подбодрив себя такими мыслями, я пошла куда увереннее.

Вот только Амалии у входа в зал не оказалось, и Адам предложил пройтись осмотреться. Ничего против я не имела, и мы влились в весело переговаривающуюся толпу.

Осенний бал всегда посвящали влюбленным, поэтому я не удивилась, что большинство адептов ходили парами. Не нашедшие себе спутников девушки и парни активно общались группами.

Залитый светом зал украшали желтые и оранжевые гирлянды, а сверху вдоль всего потолка тянулись черные ветви с редкой листвой. Кое-где с них свисали крупные закрытые бутоны на длинных стеблях. Цветы Камелы, богини жизни, распускались над влюбленными, символизируя искренность чувств. После этого девушка была обязана подарить кавалеру поцелуй.

Некоторые парочки, судя по их передвижениям, стремились максимально часто оказываться под бутонами. Периодически лепестки действительно открывались, осыпая стоящих внизу маленькими искорками, и после поцелуя схлопывались вновь.

Кажется, теперь я буду посматривать на потолок, чтобы минимизировать угрозу. А то мало ли…

Вдоль стен располагались укромные ниши с мягкими диванчиками. У дальнего конца зала отгородили лентами зону со столами для преподавателей, а недалеко от нее собирались блистательные представители элиты. Причем блистали они в прямом смысле этого слова. Драгоценные камни в украшениях и нарядах сверкали в ярких лучах светильников, привлекая внимание к своим владельцам.

Где-то там был и Риган…

Я резко одернула себя и отвернулась от аристократов. Еще не хватало портить себе праздник размышлениями о бессовестном блондине. Без него мне будет куда лучше.

Мы сделали практически полный круг по залу, когда я заметила Амалию… под руку с каким-то незнакомым мне парнем. Высокий худощавый шатен обладал приятной улыбкой.

Амалия заметила нас с Адамом и потянула своего кавалера к нам. Не прошло и пары мгновений, как они оказались рядом.

— Лира, Адам, знакомьтесь, это Дарэл, он учится на втором курсе факультета зельеварения, — представила своего спутника подруга. — Дарэл, это мои друзья с артефактологии.

— Приятно познакомиться, — откликнулся парень.

Он излучал искреннюю радость, а вот я надеялась, что моя вежливая улыбка не выглядит вымученной. Не ожидала я, что наше трио так внезапно разобьется на пары.

Дарэл обменялся рукопожатием с Адамом, а мне галантно поцеловал руку.

— Амалия много рассказывала о вас обоих.

Мы с Адамом не сговариваясь посмотрели на подругу. Та немного стушевалась, но моментально взяла себя в руки и, хлопнув ресницами, невинно попросила:

— Мальчики, принесите нам по бокалу вина и пирожных. А мы пока поищем свободные диванчики.

После чего подхватила меня под руку и куда-то повела.

— И как вы с Дарэлом познакомились? — поинтересовалась я, когда мы отошли на приличное расстояние от парней. — Не знала, что ты вообще с кем-то встречаешься.

— Да мы и не встречались по сути, так, на кафедре во время дежурств пересекались, общались. Я вообще удивилась, когда он меня пригласил на бал. Ты же понимаешь, что я не могла отказаться. Тем более ты с Адамом, а я…

— Я не с ним. Мы просто друзья, — перебила я подругу. — Но теперь мне придется чувствовать себя неловко, ибо мы получились парочкой. А если он захочет пригласить другую девушку на танец? Не думаю, что ему будет удобно оставить меня одну.

— Лира, ты меня поражаешь… — протянула Амалия. — Неужели до сих пор не заметила, что ты нравишься ему? Не будет он никого приглашать, для него этот бал отличный повод поухаживать за тобой.

— Я не хочу терять друга, давая беспочвенные надежды, — едва не простонала я. — И… и лучше бы я не приходила, всем проще стало бы.

Амалия тяжело вздохнула.

— Я понимаю, что ты еще не отошла от расставания с Риганом, но так будет не всегда, а Адам хороший парень, он поймет. Попробуй с ним поговорить, объяснить ситуацию. О! Свободное место!

Амалия резко увеличила скорость, и спустя несколько секунд мы уже садились на обтянутый бордовым сукном диванчик, перед которым оформители расположили низкий столик. Через минуту к нам присоединились кавалеры. Ребята общались, знакомились, а я лишь мило улыбалась и рассеянно отвечала на вопросы, поскольку в голове прокручивала слова подруги.

Адам — приятный, обходительный, готовый всегда меня защитить ото всех, даже от Ригана, — представал в сложившейся ситуации спасательным кругом. И будь я чуточку более расчетливой и беспринципной, наверное, ухватилась бы за него. Вот только предать дружбу, доверие, сложившееся между нами, было выше моих сил. Я не могла дать Адаму то, чего он заслуживал.

«Надо с ним поговорить. И пусть это будет неприятно, возможно, придется долго объясняться, зато останусь честной и перед собой, и перед иим», — мысленно поставила я точку.

За размышлениями не заметила, как пролетело время и объявили начало танцев.

Амалия приняла приглашение Дарэла и счастливая умчалась к собирающимся на вальс парам.

— Позволишь пригласить тебя на танец? — спросил Адам.

Я колебалась ровно секунду. Заметив краем глаза, как в нашу сторону направляется Риган, я вложила свою кисть в протянутую ладонь и с улыбкой проговорила:

— Конечно.

На маркиза даже не взглянула, сделала вид, что вообще не заметила его маневра. А вот он прожигал мне спину взглядом. И при всем моем желании отстраниться от этого ощущения не получалось.

Откуда-то сверху полилась размеренная музыка, заполнила все пространство и заставила застывшие недавно пары выплетать невидимое кружево из вращений и переходов.

Адам вел уверенно и безупречно. Рядом с ним можно было расслабиться и просто получать удовольствие от танца. Но повисшее между нами неловкое молчание напрягало и разбивало эту иллюзию спокойствия.

Парный танец — отличная возможность решить личные вопросы, поговорить на неудобные темы и быть уверенным, что тебя особо никто не подслушает. Вот только я даже обычную светскую болтовню не могла начать. Да еще свербящее между лопатками ощущение чужого пристального взора никуда не делось.

В какой-то момент я совершенно забыла о приличиях и начала оглядываться в поисках наблюдателя. И ничуть не удивилась, наткнувшись взглядом на застывшего у края танцевальной площадки Ригана. А Адам, как назло, не спешил уводить меня вглубь толпы. То ли его мало волновало, кто наблюдает за нами, то ли нравилось дразнить соперника.

Я же, как истинная мазохистка, при любой возможности скользила по Ригану взглядом.

Маркиз, как всегда, был безупречен. На праздник он выбрал строгий черный камзол с лаконичной серебряной оторочкой, а волосы привычно собрал в небрежный хвост, отчего передние короткие пряди падали на хмурое лицо. В льдистых глазах читалась холодная решимость. Он выбрал цель и собрался достичь ее любым способом.

Стало страшно — ведь его мишенью была я! Но вместе с тем по спине прокатились странные обжигающие мурашки, а в центре груди скопилось давящее предвкушение. Я дрогнула и попыталась отогнать наваждение.

— Все хорошо? — забеспокоился Адам, почувствовав мое состояние. Бросил быстрый взгляд на окружающих и наконец-то изменил рисунок наших передвижений, отдаляясь от наследника герцога Ургерийского.

— Спасибо, — поблагодарила я, искоса проверяя, достаточно ли далеко мы отошли.

— Я же обещал тебя от него оградить. Не переживай. — Адам сильнее сжал руки на моей талии.

— Не стоит, Адам, — попыталась я остудить пыл парня. — Я справлюсь.

— Это не обсуждается.

Я досадливо поджала губы. Не хочу, чтобы друг подставлялся.

— Знаю, что ты переживаешь за меня, но это действительно излишне.

Праздник в очередной раз за вечер потерял привлекательность, и мне захотелось поскорее отправиться в свою комнату. Какое-то время мы кружились в молчании, пока его не решился нарушить Адам: