— О-о-о, у меня так много причин, что я даже не знаю… — протянула она. — Начнем с того, что ты встала между мной и Риганом. А знаешь, я думаю, это из-за тебя его решили убрать раньше, чем мы договаривались. Я потеряла возможность влиять на него, и от него решили избавиться заранее. Ты маленькая тварь, а я, между прочим, уже спланировала нашу свадьбу. — Глаза графини светились безумной ненавистью. — Но я все-все исправлю, и будет все, как я захочу!

— И так бы было, — ровно отметила я. — Он не женится на мне.

— Я устала ждать! — взвизгнула Луция и даже ногой топнула, как капризная девчонка. — К тому же ты все равно подлежишь устранению, потому что стала ученицей Саввара!

— Ты и других его адептов убивала?

— Я их просто вычисляла, убирали их другие заинтересованные люди, — брезгливо скривилась блондинка.

— Кто? И почему?

— Какая тебе разница? Ты скоро присоединишься к числу почивших, — хмыкнула Луция и отправилась к следующему кристаллу. Она провела над ним рукой, и тот откликнулся легким сиянием.

«Активирует заклинание, отпирающее источник», — без труда поняла я.

Мне предстояло сгореть в темном потоке силы. Закрыться от этой мощи я не смогу, подчинить ее банально не хватит знаний и опыта. Я должна была похолодеть от ужаса. Но, увы, все, на что хватило моего заторможенного сознания, — легкое беспокойство.

Необходимо еще немного потянуть время.

— Тебя найдут и казнят. Зачем так рисковать?

— На меня даже никто не подумает. У меня уже есть алиби на время отсутствия в бальном зале, а в твоей комнате найдут записку, где говорится, что ты, обесчещенная Риганом, решила послушаться уговоров Саввара и пройти посвящение досрочно. Твоя смерть вообще очень удобная. Саввар не скрывал, что лично тебя обучает, на него уже давно точит зуб наша святая Нутриция, да и за источником следит он. Так что как только печать спадет, здесь он окажется первым, чтобы блокировать источник снаружи и запечатать разбушевавшуюся силу. К тому моменту от тебя мало что останется, а вот Саввару придется долго доказывать, что он непричастен. Возможно, его даже отстранят на время. Моим партнерам это будет на руку.

Графиня прошла к следующему кристаллу, и тот вспыхнул так же, как предыдущие. А я наконец-то стала ощущать свои руки, даже незаметно смогла пошевелить пальцами. Магия пока была недоступна, но, пожалуй, совсем скоро я смогу испугаться до трясущихся коленок.

— Ладно я, но как ты вычисляла других и для чего?

— Какая же ты все-таки глупая. Но проявлю милосердие к твоей тупости и просвещу, — милостиво согласилась Луция. — Сильные, правильно обученные маги — это основа обороны любой страны. Это хорошие шпионы, воины, тайная охрана, — перечислила она, переходя к следующему артефакту. — А Саввар своих адептов на произвол судьбы не бросает, это элита элит. Проредив их, можно пробить брешь. У моих заказчиков давно были подозрения, что именно Саввар поставляет кадры для тайной службы. Я лишь отбирала кандидатов по уровню силы, общалась, делала выводы. Тебе не понять, — махнула на меня рукой графиня. — Ты слишком тупая.

Пренебрежение меня нисколько не задело, куда больше меня интересовало другое.

— Зачем тебе все это? Ты аристократка, ты должна быть предана королю.

— Предана?! — взвилась Луция. — Предана тому, чей предок отлучил наш род от двора? Нас изолировали в собственных землях и обрекли на медленное разорение только за то, что моя прабабка что-то не так сказала брату тогдашнего монарха! Да, впоследствии нам разрешили появляться в столице, но к тому времени мы уже были бедны. Великий род в обносках — не правда ли, великолепное зрелище? — саркастично протянула графиня. — Все, чего я хочу, это вернуть своей семье величие и доказать всем, что мы достойны не только признания, но и трона! Я не желаю жить в дыре, в которую меня загнали обстоятельства и бесхребетный отец! Меня обучали блистать при дворе, а не перешивать старые платья, ибо новые не на что купить. Сейчас мне дали все, чего я заслуживаю, и, если ради моей цели надо избавиться от нескольких простофиль, я это сделаю.

Глядя в искаженное ненавистью лицо Луции, я невольно вздрогнула. В этой девушке не осталось ничего человеческого. Это откровенно пугало…

Пугало!

Внезапно я поняла, что эмоции практически вернулись, значит, совсем скоро…

— Тянешь время? — холодно усмехнулась Луция. Видимо, заметила во мне перемены. — Но уже поздно. Счастливо оставаться, — с улыбкой пожелала графиня, щелкнула пальцами, активируя последний, пятый кристалл, и исчезла во вспышке одноразового портала.

В тот же миг пространство словно содрогнулось. По ногам скользнул холод, а меня наконец-то обуял запоздалый страх. Слишком запоздалый. Обряд инициации активировали!

Рисунок печати сначала подернулся красноватой дымкой, которая с каждым мгновением все больше наливалась угольной чернотой. В какой-то момент туман сдвинулся под неощутимым порывом ветра и закрутился в небольшие вихри.

Я судорожно втянула похолодевший воздух и попыталась укрыться щитом. Магические артерии тут же отозвались ломотой.

Надолго моей защиты точно не хватит, но, может быть, хоть кто-то успеет меня вытащить?!

Один из смерчей подлетел ближе и мазнул по моему куполу. Тот исчез, словно и не было, а меня окружил черный вихрь силы. Я пыталась вдохнуть, но воздух застревал в горле. Казалось, меня сейчас выжгут изнутри. Но в следующий момент туман отступил, давая мне еще пару драгоценных минут жизни.

Вокруг начал подниматься ураган из Тьмы.

Лириана сбежала, оставив Ригана бессильно сжимать кулаки. Последние дни он не мог отделаться от мыслей об этой маленькой ведьме, от раздирающего чувства собственной никчемности. Обещал защитить, оградить от неприятностей — и сам же причинил боль.

Никого до этого Риган не боялся потерять. Никого до нее настолько сильно не желал видеть рядом всегда. А любой намек на то, что Лириана может оказаться в объятиях другого, вызывал ярость. Идеальный самоконтроль давал трещину, и хотелось уничтожить соперника. Одним богам известно, сколько потребовалось сил, чтобы не испепелить дружка Лирианы. Сдержало единственное осознание: подобного девушка точно не простит.

— Может, уже отстанешь от нее? — ворвался в размышления голос артефактника.

— Даже не надейся, — процедил в ответ маркиз.

— Зачем ты ее мучаешь? У вас все равно нет будущего, — недовольно скривился Адам.

— Адам! — одернула друга подлетевшая Амалия и с улыбкой обратилась к аристократу: — Простите, ваша светлость, это ему вино в голову ударило.

— Ничего мне не ударяло! — возмутился парень.

Зельеварщица одарила сокурсника страшным взглядом, словно сомневалась в его адекватности. Действительно, одно дело ограждать подругу от общения с аристократом и совсем другое — лезть на рожон.

— Это не имеет значения, — сухо обронил Риган и, не желая продолжать общение, направился на выход. Стоило найти Лириану и все же поговорить без свидетелей.

— Эй, светлость, а как же традиционный поцелуй?! — донеслось вслед насмешливое. И сразу переросло в возмущенное: — Эй, за что?!

Видимо, Амалия применила к зарвавшемуся приятелю силу.

Риган оклик проигнорировал. Тратить время на заносчивого ведьмака не было смысла.

Куда отправилась Лириана, блондин не представлял. Аура ее ощущалась подозрительно далеко. Перемещаться напрямую к ней он поостерегся. Мало ли, вдруг девушка в уборной. Оказавшись в безлюдном коридоре, маркиз начертил в воздухе знак призыва и сосредоточился на образе одного вредного, но очень полезного кота.

— Чего тебе? — раздался недружелюбный голос Мансикора, а следом появился и сам призрак.

— Где Лириана? — с ходу спросил Риган.

— Так я тебе и сказал, — поворачиваясь хвостом, фыркнул призрачный фамильяр ведьмы и уже собрался уходить, когда Риган задал новый вопрос:

— А ты уверен, что с ней все в порядке? Она далеко убежала отсюда.